泰州柳園是為紀(jì)念泰州一代說書宗師——柳敬亭而建的。原來東、西城河夾著城南大道分別向南伸展,形成東、西兩灣,稱為打魚灣,相傳打魚灣乃柳之故居,遂在打魚灣東側(cè)、城河南岸依水而建柳園,面積約50畝,其中水面約占15畝。柳園經(jīng)數(shù)年經(jīng)營,早已是佳木蔥蘢,蓊郁成林,最妙的是選址的恰到好處,使得園內(nèi)挽著一彎水泊,園外城河水又環(huán)擁著園林,常見水鳥飛掠棲息,頗有生趣。加之地處僻靜,罕有人跡,倒成了一個(gè)偶爾靜思冥想、“幽人獨(dú)往來”的好去處。
興建柳園以寄托對柳敬亭的懷念是非常有意義的。柳敬亭,這個(gè)出身平民的說書大師,活動(dòng)于明末清初朝代更迭的動(dòng)蕩之際,一生極富傳奇色彩。本姓曹,原為塘灣曹家莊人,少時(shí)不受封建禮教的約束,避捕逃亡在外,因棲息于柳樹下,自感生涯如柳絮飄泊無依,故改姓柳。后從莫后光學(xué)說書,熟悉各階層的生活和各地方言、風(fēng)俗,一生顛沛,周游揚(yáng)州、蘇州、杭州、南京等地獻(xiàn)藝。柳說書技藝高巧,多有記載,張岱《陶庵夢憶》中《柳敬亭說書》中寫聽說武松打虎白文,“其描寫刻畫,微入毫發(fā)……勃
聲如巨鐘,說至筋節(jié)處,叱咤叫喊,洶洶崩屋。武松到店沽酒,店內(nèi)無人,驀地一吼,店中空缸空甕皆甕甕有聲!秉S宗羲在《柳敬亭傳》中亦云:“五方土音,鄉(xiāng)俗好尚,習(xí)見習(xí)聞。再發(fā)一聲,使人聞之,或如刀劍鐵騎,颯然浮空;或如風(fēng)號雨泣,鳥悲獸駭。-之恨頓生,檀板之聲無色……”等等。柳不僅以說書名世,更可貴的是他憂國憂民,任俠仗義,傲骨嶙峋,正如《桃花扇》中侯朝宗所云:“人品高絕,胸襟灑脫,是我輩中人,說書乃其余技”,故而雖布衣之身,卻周旋明季諸賢最久,生平長揖公侯,平視卿相,流傳不少佳話。他曾入抗清名將左良玉幕,為參軍,因貌丑,軍中呼為“柳麻子”,“搖頭掉舌,詼諧雜出。每夕張燈高坐,談?wù)f隋唐間遺事”。明亡后重操故業(yè),在南京秦淮河“長吟閣”說書,他眷念故國,借古喻今,有“白發(fā)龜年暢談天寶”的滄桑之感,一時(shí)名卿遺老爭相賦詩張之。他與“復(fù)社”諸君子交游,與當(dāng)時(shí)錢牧齋、吳梅村等名士亦過從甚密,錢詩《左寧南畫像歌為柳敬亭作》中贊“帳前接席柳麻子,海內(nèi)說書妙無比,長揖能令漢祖驚,搖頭不道楚時(shí)死!眳敲反濉肚邎@春·贈(zèng)柳敬亭》“楚漢縱橫,陳隋游戲,舌在荒唐一笑收。誰真假,笑儒生誑世,定本《春秋》”。敬亭既為說書宗師,更為愛國奇人,流傳千古,他的故居打魚灣自然也就成為泰州人民懷念他的一個(gè)勝地了。